Первыми европейцами, проникшими в Австралию, были, вероятно,
португальские мореплаватели. Имеются свидетельства о посещении ими
западного, северного и северо-восточного берегов Австралии еще в первой
половине XVI в.
Участки побережья Австралии уже изображены на некоторых картах XVI в.
(например, на карте Атласа Николаса Валларда 1547 года). Однако до
начала XVII в. эти посещения Австралии были, скорее всего, случайными.
С начала XVII в. континент привлекает внимание сразу нескольких европейских держав.
В 1606 г. испанской экспедицией под руководством Луиса Ваэса Торреса
был открыт пролив, отделяющий Австралию от Новой Гвинеи (Торресов
пролив).
Одновременно в исследование Австралии включились и голландские
мореплаватели. В 1606 г. залив Карпентария и берег полуострова Кейп-Йорк
был обследован экспедицией голландца Виллема Янсзона. Целью экспедиции
являлось исследование южной части Новой Гвинеи.
